Le polyester : avantages et inconvénients de cette matière synthétique

Le polyester : définition

Le polyester est une matière synthétique, produite de manière artificielle à partir de composés chimiques. Sa matière première est le pétrole.

Ce matériau assimilé au plastique a été inventé pas deux chimistes anglais en 1941, mais sa première apparition en France remonte aux années 50 sous le nom de marque Tergal®. C’est l’une des plus anciennes fibres synthétiques, fabriquée avant l’acrylique ou l’élasthanne, mais après le nylon.

Où est produit le polyester ?

Si le polyester a été fabriqué pour la première fois aux Etats-Unis, c’est désormais la Chine qu’il est le plus grand producteur et exportateur. D’autres pays asiatiques, comme l’Inde ou le Pakistan, sont également d’importants acteurs de la filière.

Quelles sont les étapes de fabrication du polyester ?

La fabrication du polyester se fait par procédés chimiques. La polycondensation est la méthode la plus couramment utilisée.

1. Synthétisation de deux composants du pétrole brut à haute température : l’acide téréphtalique et l’éthylène glycol, qui interagissent pour créer des polymères (assemblage de molécules).
2. La matière obtenue sous forme de granulés est ensuite fondue pour créer des bandes, qui seront refroidies et séchées, avant d’être cassées en morceaux.
3. Ces morceaux sont à nouveau fondus pour obtenir une sorte de gel, qui passe dans une filière pour devenir des fibres.
4. Ces fibres sont ensuite mélangées avec différents produits chimiques, en fonction du type de produit souhaité (filament, câble, remplissage, etc.). Pour la confection de textiles, les fibres sont filées, puis teintes.

Les différentes utilisations du polyester

Le polyester est la fibre la plus produite au monde avec 60,5 millions de tonnes en 2021, ce qui représente 80% des fibres synthétiques fabriquées. Sa production est en augmentation chaque année : elle a presque doublé en l’espace de 15 ans. Le polyester est aujourd’hui présent à tous les niveaux dans notre quotidien.

Le polyester dans l’industrie textile

Depuis 2006, le polyester est la matière la plus utilisée dans le prêt-à-porter, du fait de son prix attractif et de sa résistance supérieure à celle du coton.

Le polyester permet de fabriquer tous les éléments de notre garde-robe : pantalons, chemises, robes, t-shirts, maillots de bain, joggings, manteaux, sous-vêtements, bonnets, etc. Il est utilisé aussi bien pour les vêtements du quotidien que pour les tissus plus techniques, comme les vêtements de sport.
Cette matière permet aussi de fabriquer du linge de maison. On la retrouve dans les oreillers, les rideaux, les serviettes de bain, les tissus microfibres, les tapis, les nappes ou encore les éléments de literie.

D’autres utilisations du polyester

Les fibres de polyester sont également utilisées dans de nombreux autres domaines :

• dans l’industrie du transport (ceintures de sécurité, pneus, résine permettant de fabriquer des pièces de carrosserie, composites, coques de bateaux…) ;
• dans l’ameublement (rembourrage) ;
• dans le domaine du bâtiment et de la construction (isolants, bâches, piscines, géotextile…) ;
• pour créer des bouteilles en plastique (constituées de polyéthylène téréphtalate ou PET) ;
• pour créer des emballages ;
• pour fabriquer des jouets ou articles de décoration ;
• dans les écrans LCD (ordinateurs, télévisions, tablettes, téléphones portables…) ;
• etc.

Quels sont les avantages du polyester ?

Un matériau bon marché

Il s’agit du principal argument en sa faveur : le polyester est peu cher et bon marché.

Il est moins onéreux à produire que d’autres fibres, qu’elles soient naturelles et synthétiques. Sa production intensive permet de baisser les coûts et s’effectue dans des pays dans lesquels la main d’œuvre est peu chère. Début 2016, la livre de polyester (ce qui équivaut à un peu moins de 500 grammes) coûtait 43 cents, contre environ 70 cents pour le coton.

A noter que l’augmentation du prix du pétrole brut que nous connaissons actuellement risque tout de même d’impacter le prix des futurs produits en polyester.

Une matière résistante et polyvalente

Le polyester est apprécié dans tous les domaines pour ses qualités de résistance et d’élasticité.

Dans l’industrie textile, ses fibres permettent d’obtenir des vêtements stables et ayant une bonne durée de vie : elles ne s’abiment pas à cause de la chaleur, des frottements ou de la traction. Ainsi, les vêtements ne rétrécissent pas, ne se déforment pas et ne se décolorent pas. Les fibres ne moisissent pas et ne risquent pas de subir d’attaques de mites. Leur élasticité et leur légèreté rendent les vêtements en polyester confortables et généralement infroissables.

Le polyester ne conserve pas l’humidité et la transpiration, c’est pourquoi il est plébiscité dans la confection de vêtements de sport. Il sèche aussi rapidement.

Son imperméabilité est sollicitée pour la confection de manteaux coupe-vent, de doudounes ou bottes de pluie. Anti-UV, il est également utilisé pour la confection de vêtements d’été et outdoor.

Enfin, cette matière est appréciée pour sa facilité d’emploi : elle se mélange sans mal avec les autres fibres (coton, laine ou élasthanne par exemple), se teinte sans difficulté et supporte de nombreuses techniques d’impression.

Des tissus d’entretien facile

Très solide, le polyester supporte tous les programmes de lavage. Pour un entretien facile, lavez vos vêtements et linges en polyester à 30 ou 40°C en machine. Laissez-le sécher à l’air libre.

Infroissables, les tissus en polyester ne nécessitent pas de repassage.

Ces propriétés peuvent toutefois varier si les tissus ne sont pas 100% polyester, mais mélangés à d’autres fibres synthétiques ou naturelles.

Quels sont les inconvénients et limites du polyester ?

Une matière polluante et énergivore

C’est le principal point noir concernant le polyester : il est issu de la pétrochimie. Son impact sur l’environnement est néfaste à plusieurs niveaux tout au long de son cycle de vie.

• La fabrication des fibres de polyester dépend tout d’abord d’une matière première non renouvelable, provenant d’une énergie fossile : le pétrole. La fabrication de deux pulls polaires nécessite à elle seule 1,5 kg de pétrole.
• La transformation nécessite l’utilisation des produits chimiques nocifs, aussi bien pour la santé des humains que pour l’environnement (pollution de l’air, des sols et de l’eau). Ces produits ne sont pas recyclés.
• La fabrication nécessite de fortes consommations énergétiques, dans les usines de pays qui peuvent utiliser des énergies polluantes, comme le charbon. Elle est également gourmande en eau. Ainsi, la fabrication d’une seule robe en polyester émet autant de CO2 qu’un trajet de 500 km au volant d’une voiture récente.
• Lors du lavage, les tissus en polyester rejettent de nombreuses microparticules, trop petites pour pouvoir être filtrées par les stations d’épuration et non biodégradables. Elles se retrouvent donc dans l’océan et représentent la première source de pollution devant les sacs plastiques. Pour limiter cet impact, l’ONG allemande Stop Micro Waste a créé le sac de lavage « GuppyFriend », qui serait capable de retenir environ 80 à 85% des microplastiques issus des vêtements entièrement synthétiques. A noter aussi qu’au 1er janvier 2025, tous les lave-linge neufs devront être dotés d’un filtre à microfibres de plastique. Les fibres en polyester rejettent également les produits chimiques ayant servi à leur conception, en polluant les milieux aquatiques et en impactant les écosystèmes.
• Le polyester étant une matière synthétique, elle est difficilement recyclable en fin de vie. Les vêtements finissent souvent par être incinérés en libérant des vapeurs polluantes ou envoyés dans des décharges à ciel ouvert.

En 2015, l’empreinte carbone de la production de polyester équivalait à 700 millions de tonnes de CO2. Ce nombre correspond approximativement aux émissions annuelles du Mexique ou à celles de 180 centrales électriques à charbon.

Une fibre pas toujours très confortable à porter

Le polyester a également quelques défauts au niveau de sa texture : l’épaisseur de ses fibres le rend rêche au toucher, parfois peu agréable à porter au contact direct de la peau.
Sa faible capacité d’absorption laisse l’humidité s’accumuler, accentuant les phénomènes de transpiration et de mauvaises odeurs. Cette matière peut aussi provoquer des réactions allergiques chez les personnes les plus sensibles.
Contrairement à d’autres matériaux (laine, lin…), il n’a pas de pouvoir isolant contre le froid.
Enfin, le polyester est sensible à l’électricité statique. Pour pallier ce défaut, il est parfois mélangé à d’autres fibres, comme celles du coton (le mélange obtenu est appelé « polycoton »).

Le polyester recyclé : une alternative plus écologique, mais pas irréprochable

Le polyester recyclé est de plus en plus populaire ces dernières années. C’est une fibre textile produite à partir de déchets plastiques, généralement des bouteilles. Ces déchets peuvent aussi provenir de « récoltes » effectuées dans les mers et océans. La matière recyclée est broyée pour obtenir de nouveaux granulés de polymère, qui sont fondus pour devenir des bobines de fils qui partiront en tissage. 54 bouteilles en plastique permettent par exemple la confection de 2 pulls polaires.

Ce procédé a l’avantage d’utiliser une matière première qui existe déjà et devait de toute façon subir un traitement pour sa fin de vie. Il offre une économie non négligeable : 59% d’énergie et 32% d’émissions de CO2 en moins par rapport à la fabrication du polyester classique.

Mais il conserve certains inconvénients inhérents à la matière :

• un mode de fabrication qui nécessite l’utilisation de produits chimiques nocifs ;
• le rejet de microparticules de plastique au lavage ;
• la non-biodégradabilité de ses fibres.

L’entreprise américaine PrimaLoft® a travaillé sur la conception d’un isolant synthétique pour vêtements à base de polyester recyclé et biodégradable. Lancé en 2020, ce matériau aurait la capacité de se dégrader dans les océans ou dans la nature. Ses fibres ont été rendues appétissantes pour les bactéries naturellement présentes dans l’eau et le sol, ce qui permettrait un processus de décomposition complet. Il faudrait ainsi moins de deux ans pour que les fibres soient presque entièrement biodégradées. Une avancée qui fera peut-être des émules et contribuera à réduire davantage impact environnemental du polyester.